「대장! 저기의 숲의 근처에 누군가 있습니다」
「응? 아직 피난하고 있지 않는 사람이 있었는지?」
부하의 보고에, 원경통을 향한다.
확실히, 숲의 가까이의 수풀에, 도마뱀인족과 고양이 인족의 아가씨가 있는 것이 보였다.
아마, 산에 틀어박히고 있어, 피난 권고를 듣지 않았을 것이다.
나는 1번 끄덕이고 주위를 바라본다.
과연, 그 밖에 없는 것 같다.
「어쩔 수 없다, 보호하러 간다」
「네! 2명 따라와」
나의 명령에, 부관이 지시를 전달한다.
4인편성으로 언덕을 물러나 숲과의 경계로 간다.
「하아, 영광스러운 제 7 기사단이 미아의 보호입니까……」
「입을 조심해라. 이것은 왕명이야」
신들로부터의 천벌의 통지를 받아, 우리들 국군 제 7 기사단은 남방의 첩첩 산에 포진 하고 있었다.
국경의 주민을 피난시켜, 여기서 마물의 연쇄 폭주 스탬피드를 막기 위해서이다.
『리자, 기사의 사람 와~?』
『그런 것 같네요』
먼 곳에서 도마뱀인 아가씨와 묘인낭이 풀잎을 따던 손을 멈추어, 이쪽을 본다.
뭔가 말했지만, 과연 이 거리에서는 들리지 않는다.
갑자기 완전무장의 기사가 복수 나타나 무서워하고 있을 것이다.
「근처 마을의 사람인가. 왕명에 의해, 주민들은 가까이의 거리로 피난 하고 있다. 너희들도 피난하지 않으면 안 되지만, 너희들을 산기슭에 보내기 위해서만으로 호위를 할애할 수 없다. 보급부대의 마차가 거리에 가는 때까지 진 내에서 기다려」
놀라서 아무것도 말할 수 없는 아가씨들에게, 필요한 일을 단번에 고한다.
무지한 사람들에게, 얼마나 전해질까는 모르지만, 아무것도 고하지 않고 범죄자와 같이 연행할 수도 없다.
「진 내, 입니까?」
「저기의 고개다」
도마뱀인 아가씨에게 요새가 있는 고개를 지시한다.
「지금부터라면 도착하는 무렵에 밥을 먹을거야」
「고기~?」
「그렇다, 오늘은 고기 넣은 스튜다」
「오우, 그레이트~?」
「하하하, 너희들의 몫도 있기 때문에 충분히 먹고 클 수 있다」
「아이!」
부하들과 묘인의 아이가 이야기하는 것이 들려 왔다.
고기 넣은 스튜라고 들은 아이가, 팔짝 뛰면서 기뻐하는 것이 보였다.
상당히, 고기를 좋아하잖아.
산속의 한촌에서 살고 있었다면, 고기는 마을의 사냥꾼이 잡아 온 것을 촌장이 분배하는 것 외에 먹고있지 않을 것이다. 그 아이의 기쁨도 잘 안다.
「그래서, 너희들은 무엇을 하러 숲에 틀어박히고 있던 것이야?」
「주인님의 부탁으로, 약초를 모으고 있었습니다」
주인님?
이 아가씨들은 노예인 것인가?
하지만, 노예치고는 좋은 옷을 입고 있다.
도마뱀인을 애완 노예로 하는 유별난 사람도 없을테니까, 이 아가씨들은 해방 노예의 종류가 틀림없다.
해방 노예나 왕국 북방에서는 시중드는 주인의 일을 「주인님」이라고 부르는 일도 있는 것 같다.
「약초는 그다지 딸 수 없었던 것 같지만, 지금부터 숲으로 돌아가는 것은 허가할 수 있지 않아」
「알겠습니다」
도마뱀인 아가씨가 마지못해 말한 느낌으로 수긍했다.
얇은 가방을 보건데, 거의 채취 할 수 없었을 것이다.
◇
「뭐야? 아인의 여자애를 후려 왔나?」
요새의 문을 기어든 곳에서, 비꼬는 목소리가 들려 왔다.
희고 번쩍번쩍한 갑옷을 입은 4명의 남자들이다.
말했던 것이 우리 기사단의 인간이라면, 주먹뼈 한 개쯤으로 병문안 해 주는 것이지만, 과연에 이 녀석 상대로는 할 수 없다.
아무튼―.
「시가 팔검 후보님… 은 상상력이 강하십니다」
내가 후보를 강조해 말하면, 벌레를 짓씹은 것 같은 얼굴이 되었다.
결원을 채우려고, 4명의 인간이 새롭게 시가 팔검의 후보로서 선발된 것 같다.
무엇보다, 요전날 왕도를 요란하게 한 펜 드래곤 자작님들이 귀환하면, 당장이라도 시가 팔검의 공석은 메워질 것이라고, 한결같은 소문이다.
그런 까닭에, 이 녀석들도 위험한 최전선에 나와 공훈을 세우려고 기를쓰게되고 있는 것이다.
지금으로서는, 늑대의 무리나 와이번 정도로 밖에 싸우지 않기 때문에, 초조함이 나오기 시작하고 있을 것이다.
「정찰하러 갔다온 것일 것이다? 뭔가 마물에는 조우했는지?」
「아니오, 누군가가 먼저 와 소탕 했다… 던가 한 것 같이, 숲주변에는 마물을 찾을 수 없었습니다」
「흥, 쓸모 없는 놈들」
열받는 대사를 남겨, 시가 팔검 후보들은 요새안에 돌아갔다.
「그렇다고는 해도―」
이 근처에는 1년에 한 번 정도 마물의 소탕하러 와 있지만, 이 정도로 마물이 없는 상황은 처음이다.
「-왜 그래?」
도마뱀인 아가씨와 묘인낭이 시선을 피해, 어색한 듯이 하고 있었다.
「아니오, 아무것도 아닙니다」
「우이우이~. 난획 같은건 몰라~?」
「타마」
도마뱀인 아가씨에게 야단맞은 묘인낭이, 입술 위에 주먹을 대는 것 같은 이상한 움직임을 해 보였다.
아마, 이 근처에 전해지는 주술인 것 일 것이다.
곧바로 묘인낭의 배의 소리가 꼬록꼬록 울어, 우리들은 웃는 얼굴이 되어 안뜰의 야외 식당으로 향했다.
◇
「자, 제 7 기사단 명물의 잡탕 스튜다」
「와~이?」
「감사합니다」
진에 돌아오면 예상대로 식사의 배급이 시작되고 있었다.
채내의 식당이라면 좁기 때문에, 우리들 기사단은 안뜰에 설치되어 있었던 테이블에서 식사를 취한다.
「오, 오늘의 고기는 와이번인가……」
기대하고 있던 것 같은 아인 아가씨들에게는 미안하지만, 오늘의 스튜는 요즈음 드물게 보는 맛없는 꽝이다.
요새의 코즌 요리장은 실력이 좋은 요리사이지만, 와이번의 빌어먹을 딱딱한 고기까지는 어쩔 수 없었던 것 같다.
「맛나~」
「좋은 맛입니다」
그런 소리가 근처에서 들렸다.
이쪽에 신경을 써준 것일까하고 생각했지만, 두 명의 표정을 봐, 그것이 본심인 감상이라고 눈치채졌다.
아무래도, 이런 딱딱해서 딱딱해진 고기가 맛있는 음식으로 생각되는 만큼, 심한 식생활을 하고 있던 것 같다.
「오이오이 정말인가」
「이런 딱딱하고 냄새나는 고기가 맛이 좋다고?」
「맛나~?」
「매우 심려깊은 사전준비가 되어 있습니다. 조리를 하신 분은 여러분을 매우 중요하게 생각해준 것이군요」
무지한 해방 노예라고는 생각되지 않는 어조로, 도마뱀인 아가씨가 말한다.
「호우, 제 3 정찰대가 데려 온 아가씨는 좋은 일을 말하지 않은가」
「게겟, 코즌의 아저씨」
코즌 요리장이 나타났다.
조리를 끝내, 시간 때우기에 안뜰을 빈둥빈둥 하고 있던 것 같다.
「누가 아저씨냐. 애송이가」
「그렇지만야―, 얼마나 사전준비가 되어 있어도, 이렇게나 짐승 냄새가 나면 맛이 없어서」
「이쪽의 허브와 함께 먹어 봐 주세요. 악취가 엷어져요」
「하아? 잎과 함께 먹어도-, 진짜다」
「정말인가--앗, 오옷」
나도 도마뱀인 아가씨로부터 받은 허브를 시험해 본다.
-확실히.
미식가의 집에서 자란 몸으로서는, 좋은 맛이라고 실은 입이 찢어져도 말할 수 없지만, 확실히 악취가 엷어지고 있다.
이것이라면 먹을 수 없는 것도 아니다.
「그렇지만, 뭐, 와이번은 와이번이다」
부하의 하나가 불필요한 일을 말해버린다.
비록 사실이지만서도, 여기서 말해야 할 것은 아닐 것이다.
「그러면, 조금 더 맛좋은 동물이나 마물을 사냥해 와버려라」
「멧돼지라도 있으면 사냥해 오는거야」
그런 코즌 요리장과 부하의 회화에 반응하는 사람이 있었다.
도마뱀인 아가씨와 묘인낭이다.
「멧돼지 없어~?」
「그렇네요, 조금 멉니다만 사룡 나가가 날고 있는 것이 눈에 띄었습니다. 저것은 맛이 좋습니다」
「사룡? 뱀같은 것이라면 익히거나 스튜로 먹을 수 있을 것 같다」
「익히고 찌는 것보다 장어구이로 하는 것이 맛있습니다. 내장에 독이 있으므로 주의해 주세요」
「호우, 자세히 아는구나. 이 근처는, 자주 먹는지?」
「그, 그 만큼 먹고있진 않다고 생각합니다」
어이, 기다려.
좀, 기다려.
사룡 나가를 보았다, 라고?
「사룡 나가인가~, 기왕이면 전설의 『날개달린 뱀 쿠크루칸』정도를 먹어 보고 싶다」
「맛있어~?」
「맛이있는 것 입니까?」
「옛날 이야기로는, 용들이 넘치는 좋은 맛 때문에 서로 빼앗다가, 대륙을 1개 가라앉혔을 정도로 맛이 좋다고 하더라」
「오우, 지-쟈-스~?」
「그것은 기대되네요」
바보자식, 날개달린 뱀 쿠크루칸 따위가 정말로 나오면, 우리들은 일순간으로 전멸이다.
아니, 그렇지 않아.
지금 테클 걸 곳은 거기가 아냐.
「어이, 두 사람 모두. 그 사룡 나가를 본 것은 언제인가」
「오늘 아침~?」
「산정상에서 보았습니다만, 3개 정도 바다 쪽의 산입니다」
「잘도 봤군」
「원경통을 가지고 있을테니까」
그렇다면, 알 수 없을 것도 아니다.
나는 아가씨들에게 예를 고해, 정보를 단장에게 보고하러 갔다.
요새의 사령관과의 사이로, 어떤 교환이 있었는지는 모르지만, 잠시 후 조인의 비행 정찰대가 남쪽의 하늘에 출발하고 있었다.
◇
「남쪽의 숲으로부터 분진늑대가 나왔어!」
전망대의 병사가 큰 소리로 외쳤다.
「마침내 나왔는지, 마물놈!」
「문을 내려라! 출격 하겠다!」
「기다려 주세요. 요새에서 맞아 싸우라고의 사령관이―」
「시끄럽다. 기사가 요새 안에서 무슨 도움이 되겠나」
병사들이 요새의 방어를 굳히는 한중간, 분위기를 알 수 없는 시가 팔검 후보들이 문을 열라고 떠들고 있다.
아무래도, 요새의 사령관은 골칫거리를 쫒아낸다는 생각으로, 시가 팔검 후보와 수반의 성기사들을 출진시키고 있었다.
「인간성이 썩어 있어도, 검의 실력은 확실하다」
시가 팔검 후보의 검으로부터 내뿜는 마인의 격렬한 빛… 이 여기에서도 보였다.
말보다 빠르게 이리저리 다니는 분진늑대를, 교묘하게 처리해 베어 버리고 있다.
「위험하지 않아~?」
「에에, 하늘로부터 마물이 와 있는데, 열린 장소에서 싸우는 것은 위험합니다」
「-하늘?」
「저쪽~?」
희미하게 뭔가가 날개를 펼치는 모습이 보인다.
저것은 정찰을 나갔던 조인이다.
「구름의 사이입니다」
도마뱀인 아가씨가 가리키는 쪽을 올려다보면, 구름을 배경으로 검고 가는 끈이 흔들리고 있는 것처럼 보였다.
같은 것을 전망대의 파수꾼도 찾아냈을 것이다.
격렬하게 경종이 얻어맞아 요새의 마력로가 신음소리를 지른다.
이윽고, 요새를 둘러싸듯이 투명의 마력 장벽이 태어났다.
『아이아이 써~』
『네, 알았습니다. 이쪽에서도 확인하고 있습니다』
경종과 노성의 사이에, 묘인낭과 도마뱀인 아가씨다운 소리가 희미하게 들렸다.
그러고 보니, 이 아이들을 피난시키는 것을 잊고 있었다.
「여기는 위험하게 된다. 지금 지하호에 피난해 두어라」
「아이~?」
「무운을―」
묘인낭과 도마뱀인 아가씨가 떠나는 것을 지켜봐, 우리들은 사룡 요격의 준비를 진행시킨다.
◇
「마력포, 제일 3번 발사」
「마력포, 제일 발사!」
「마력포, 3번 발사!」
2조의 마력 포탄이, 요새에 최접근하고 있던 사룡을 공격해 관통한다.
감정사의 말로는 레벨 10대의 약한 마물인 것 같지만, 용과 같이 불을 뱉는 것으로 방심하면 마력 장벽의 저쪽 편부터 찜구이로 되어 버린다.
「끝이 없다」
이미 30 마리는 쓰러뜨린 것이지만, 계속 날아다니고 있다.
조금 전에 산저쪽에서 새롭게 나타나는 녀석들이, 꼭 멈춘… 덕분으로 어떻게든 되어 있지만, 슬슬 위험한 것 같다.
「총원 통지! 마력로의 한계가 가깝다. 낭비 총알을 사용하지마! 고정대형뇌 해피·배리스터나 활도 병용 해라!」
마력로에 연결되는 굴뚝에서부터, 위험한 것 같은 색의 연기가 올라오고 있다.
한계는 가까운 것 같다.
「켁, 시가 팔검 후보님이 돌아온다고」
응원으로 돌아와 주었는지하고 생각했더니, 뒤로부터 100마리 가까운 분진늑대나 사나운 곰에 맹추격 되어 그 아득히 후방에는, 암석통이나 포격개구리 따위의 위험한 녀석들까지 주워 오고 있었다.
「용서해 주어라」
「정말이다」
도중에 따라 잡혀 전사해 주면 뒤탈 없이 괜찮지만, 저러한 녀석들에 한해서 명줄이 근성있게 더럽게 잘 살아남는 것이다.
「개문! 개문!!」
낯짝 두껍게 외치는 시가 팔검 후보의 소리에, 누구하나 문을 열려고는 하지 않았다.
문의 개폐에는 시간이 걸린다.
그 한 명… 을 돕기 위해서, 전체를 전멸의 위기에 몰아 넣을 수는 없다.
그에게도, 먼저 간 그의 부하인 성기사들과 같이, 훌륭하게 마물들과 싸우도록 하자.
「귀 막고 있어~?」
귓전에 분명히, 묘인의 아이의 목소리가 들렸다.
무서워져 피난호로부터 뛰쳐나왔는지하고 주위를 둘러보았지만, 병사 이외는 아무도 없다.
「가~?」
싫은 예감이 들어서, 양손으로 귀를 막았다.
다음의 순간, 린치를 당한 듯이 신체가 사방팔방부터 맞은 것 같은 충격에 노출되었다.
귀를 막지 않았던 병사들이 땅을구르며 몸부림치고 있다.
곤란하다, 우리들만이라도 마물들의 요격을 하지 않으면!
나는 마력의 사수 석에 미끄러져 들어가 적을 찾는다.
「무슨 일이야?」
한마리도 없어?
「끝, 끝, 끝~?」
희미하게 들려 오는 태평한 소리를 뒤쫓아, 그 쪽으로 시선을 향한다.
황금빛의 구슬이, 지면에서 꿈틀거리는 마물의 사이를 뛰어 오르며, 차례차례로 급소를 찌르고 있었다.
나는 알고 있다.
저것은 왕도에 상급마족이 덮쳤을 때에, 나타난 황금 기사다.
용사 나나시의 부하, 황금 기사단이 구원하러 와 주었다!
「지금, 문의 앞에서 뻗어 있는 바보를 성 안으로 끌어들여라!!」
요새사령관의 지시로 통용문이 열려, 시가 팔검 후보를 요새안에 수용한 것 같다.
『서두르세요. 거물이 옵니다』
『아이~? 분신술~?』
황금빛의 구슬-작은 황금의 기사가 몇 사람으로 나뉘어, 일제히 마물들의 급소를 찌른다.
조금 키가 큰 황금 기사는 흰 창을 한 손에 쥐고, 남쪽의 산정상을 노려보고 있었다.
크다.
여기에서도 육안으로 보이는 만큼, 크다.
사룡이라고 해도 너무 크다.
게다가 목이 2 개있다.
『기뻐하세요, 핑크. 저것은 『날개 달린 뱀 쿠크루칸』인 것 같습니다』
『엑설런트~』
핑크의 망토를 감긴 작은 황금 기사가, 부채와 같은 것을 양손에 가져 환호 하고 있다.
설마, 다만 둘이서 그 전설의 마물과 싸울 생각인 것인가?
『우리들만이라도 이길 수 없는 것은 아닌 것 같습니다만, 서투르게 상처 입혀 고기를 손상시켜서는 안됩니다』
『아이!』
『마음이 괴롭습니다만, 주인님을 부릅시다』
띄엄띄엄 그런 목소리가 들려 왔다.
다음의 순간, 두 명의 황금 기사의 근처에 문이 나타나, 보라색의 머리카락을 한 백의의 소년이 나타났다.
저것은―.
「「「용사 나나시!」」」
요새로부터의 환성에, 용사 나나시는 작게 손을 휘둘러, 두 명의 하인과 함께 강대한 적으로 향해간다.
그 모습에 우려나 두려움은 조금도 보이지 않는다.
확실히 용사다.
「용사 님!」
「지지맛」
요새의 병사나 기사들이 빌듯이, 용사 나나시의 뒷모습을 응시한다.
우리들은 역사의 증인이 된다.
용사 나나시와 황금 기사단이, 전설의 마물 「날개 달린 뱀 쿠크루칸」을 쓰러뜨릴 격투를, 단 일순간의 틈조차 없이 응시하자.
무력한 우리들에게 할 수 있는 일 같은건, 그 정도다.
날개 달린 뱀 쿠크루칸이 용사 나나시를 흘겨봐, 2개의 목에 불길을 흘러넘치게 한다.
-네?
날개 달린 뱀 쿠크루칸의 목이 사라졌다.
힘없이 낙하하는 날개 달린 뱀 쿠크루칸의 본체도 사라진다.
어떻게 된 거야?
「종~료~, 미션~컴플리트~?」
「전투는 종료했습니다. 사룡과 분진늑대의 시체의 절반은 받아갑니다」
어느새인가 요새의 외벽으로 이동하고 있던 황금 기사의 두 명이, 우리들에게 향해 고한다.
「나머지 절반은 자유롭게. 고기가 상하면 안 되기 때문에, 노린내 없애기는 빨리해 주세요」
아니, 조금 기다려 줘.
고기가 상한다든가, 그러한 일상적인 장면이 아니었을 것이다?
격투는?
역사의 증인은?
혼란하는 나의 어깨를 누군가가 두드렸다.
코즌 요리장이다.
「구사일생했군」
「아, 아아」
그런가, 그렇다.
올려다보면 황금 기사의 모습은 거기에 없고, 용사 나나시의 모습도 전장으로부터 사라져있었다.
「-방심했다」
생명의 은인에게 예를 하나도 말하지 않았다.
「고기와 마핵을 회수하러 가자구. 조금 전의 싸움으로 요새의 비축마핵은 꽤 줄어들었을 것이니까」
「…… 그렇다」
나는 코즌 요리장과 함께, 해체 도구를 한 손에 쥐고 요새의 밖으로 나왔다.
겹겹이 쌓인 마물의 시체가 구르고 있다.
「용사라는 것은 굉장하다」
「아아, 여기까지 차이가 나면, 질투도 일어나지 않아」
다음에 만나면 감사의 말을 말하자.
그러니까, 적어도 오늘은 살아 남은 행운을 기뻐하고, 맛좋은 고기라도 먹어 생을 실감하자.
지하의 피난호에 피난했음이 분명한 도마뱀인 아가씨나 묘인낭이 없어져 있는 것을 알아차린 것은, 저녁밥 때 부르러 갔을 때였다.
어디에 갔는지는 모르지만, 반드시 괜찮아.
그런 생각이 든다.
다음번에 눈에 띄면, 주머니가 허락하는 한 맛좋은 고기를 대접하자.
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